Sahel, Sahara, Soudan : ces noms de l'Afrique venus du désert

Deuxième épisode des « Mots de l'Afrique » : trois noms que l'on emploie sans toujours en connaître le sens.

Sahara : tout simplement « le désert »

Le mot Sahara vient de l'arabe صحراء (ṣaḥrāʾ), qui signifie littéralement « désert ». Dire « le désert du Sahara », c'est donc, à la lettre, dire « le désert du désert ».

Sahel : le « rivage » du désert

Le Sahel — cette bande entre le Sahara et l'Afrique plus verte — tire son nom de l'arabe ساحل (sāḥil), qui veut dire « rivage, côte ». Les géographes arabes voyaient le Sahara comme une mer de sable : le Sahel en était donc le rivage, la côte où l'on « accoste » après la traversée.

Soudan : le « pays des Noirs »

Le mot Soudan vient de l'expression arabe بلاد السودان (bilād as-sūdān), « le pays des Noirs ». Les géographes médiévaux désignaient ainsi toute la bande de l'Afrique de l'Ouest et centrale au sud du Sahara. Ce nom a fini par être porté par un pays (le Soudan actuel) et par toute une région historique (le « Soudan occidental », berceau des empires du Ghana, du Mali et du Songhaï).

Ce que dit l'histoire

Ces mots racontent une géographie vue depuis le Sahara et le monde arabo-musulman médiéval, intimement lié à l'Afrique par le commerce, les routes et le savoir — bien avant l'Europe.

Sources

• Dictionnaires et travaux d'étymologie arabe (ṣaḥrāʾ, sāḥil, bilād as-sūdān).
• Géographes arabes médiévaux (al-Bakri, Ibn Battûta) et historiographie du Soudan occidental.