D'où vient le mot « Afrique » ? Une origine plus ancienne qu'on ne croit

Premier épisode de notre série « Les mots de l'Afrique » : d'où vient le nom du continent lui-même ?

Un mot venu de l'Antiquité

Contrairement à une idée reçue, le mot « Afrique » n'a pas été inventé par les colons européens : il remonte à l'Antiquité romaine. Après la destruction de Carthage (actuelle Tunisie) au IIe siècle av. J.-C., les Romains nomment leur nouvelle province « Africa ».

Plusieurs pistes, un vrai débat

L'origine précise du mot reste discutée par les historiens — et c'est honnête de le dire :

• La piste des Afri : un peuple appelé Afri vivait près de Carthage. « Africa » aurait d'abord désigné « le pays des Afri ».
• La piste berbère/amazighe : le mot pourrait dériver de la racine amazighe ifri (« grotte »), d'où Ifren, un nom de populations.
• D'autres avancent des racines phéniciennes ou latines (par exemple aprica, « ensoleillée »).

Aucune de ces hypothèses ne fait l'unanimité : le plus probable est un mélange d'influences locales (berbères/puniques) latinisé par Rome.

D'une province à un continent

À l'origine, « Africa » ne désignait qu'une petite région du nord de la Tunisie. Ce n'est que progressivement, au fil des siècles, que le nom s'est étendu à tout le continent — une notion géographique, d'ailleurs, largement façonnée de l'extérieur.

Ce que dit l'histoire

Le mot « Afrique » est ancien et métissé, enraciné dans le sol nord-africain bien avant l'époque coloniale. Son histoire rappelle qu'un nom se construit, se déplace et s'élargit avec le temps.

Sources

• Historiographie de la province romaine d'Africa ; sources antiques sur Carthage et les Afri.
• Travaux de linguistique sur les racines amazighes (ifri).