Les bronzes du Bénin : chefs-d'œuvre africains pillés en 1897, restitués aujourd'hui
Des milliers de sculptures de métal, trésors du royaume du Bénin, furent pillées par l'armée britannique en 1897. Plus d'un siècle après, elles reviennent enfin.
Des œuvres si raffinées que des Européens refusaient de croire qu'elles étaient africaines. Leur histoire est celle d'un pillage — et d'une réparation en cours.
Des chefs-d'œuvre du royaume du Bénin
Dans le royaume du Bénin (peuple édo, sud du Nigeria actuel — à ne pas confondre avec l'actuel Bénin), les artisans coulent dès le Moyen Âge, selon la technique de la cire perdue, des milliers de plaques et de sculptures de laiton et de bronze. Elles ornaient le palais de l'Oba (roi) et racontaient l'histoire de la cour. Leur finesse est reconnue comme l'un des sommets de l'art mondial.
Le pillage de 1897
En 1897, une expédition « punitive » britannique met à sac Benin City : la ville est incendiée, l'Oba exilé, et des milliers d'œuvres emportées. Le butin est dispersé et vendu à travers les musées d'Europe (British Museum, Berlin…) pour financer l'expédition.
Un démenti cinglant au racisme colonial
La qualité des bronzes contredisait frontalement le préjugé selon lequel l'Afrique n'aurait produit aucun art sophistiqué — au point que certains tentèrent d'en attribuer la paternité à des étrangers. L'archéologie a tranché : c'est un art édo, africain.
La restitution en marche
Depuis quelques années, les retours s'accélèrent : en 2022, l'Allemagne a signé la restitution de centaines de bronzes au Nigeria ; d'autres institutions suivent. Une page d'histoire qui se répare, lentement.
Sources
- Archives de l'expédition britannique de 1897 ; collections du British Museum.
- Accords de restitution Allemagne-Nigeria (2022) et travaux sur la provenance des bronzes.